El premio Nobel de Medicina 2016 fue otorgado al japonés Yoshinori Ohsumi por sus investigaciones sobre el mecanismo de autofagia -un procedimiento para degradar y reciclar componentes celulares-, según anunció este lunes el Instituto Karolinska de Estocolmo.

"Las mutaciones de los genes de la autofagia pueden provocar enfermedades y el proceso autofágico está implicado en varias afecciones como el cáncer y las enfermedades neurológicas", destacó el jurado.

El concepto de autofagia apareció en los años sesenta, cuando los científicos observaron por primera vez la destrucción de las células por su propia sustancia evacuándola hacia un "compartimento de reciclado" llamado lisosoma, explicó el Instituto Karolinska.

El conocimiento de este fenómeno fue sin embargo limitado hasta los trabajos de Yoshinori Ohsumi que, a principios de los años noventa, llevó a cabo "experiencias brillantes" con levadura e identificó los genes de la autofagia. Más tarde, puso en evidencia los mecanismos subyacentes y mostró que los mismos mecanismos funcionaban en el cuerpo humano.

Ohsumi, de 71 años, nació en Fukuoka. Obtuvo su doctorado en 1964 en la Universidad de Tokio. Luego de tres años en la universidad Rockefeller de Nueva York, regresó a Tokio para crear su propio laboratorio. Desde 2009 es profesor del instituto de Tecnología de la capital nipona.

El científico fue seleccionado por el comité del Nobel entre los 273 nominados al premio. 

El biólogo "estaba un poco sorprendido", contó el secretario del jurado, Thomas Perlmann, quien llamó a Ohsumi antes del anuncio.