A falta de 2 rondas por disputarse del Super Rugby Aotearoa (Nueva Zelanda en idioma Maorí), los Auckland Blues ganaron a los Otago Highlanders por 32-21 (24-16), y con punto bonus se acercaron al primado de los Canterbury Crusaders, ante 20.000 espectadores en el Forsyth Barr Stadium de Dunedin.

Los Crusaders estuvieron cerca de sellar el título ayer sábado cuando vencieron a los traumatizados Waikato Chiefs por 32-19 y ponerse a 7  puntos en la cima de la tabla, pero los Blues con cinco tries a los Highlanders,  mantienen viva la carrera al título con dos rondas por disputarse en la temporada de 10 semanas.

Sin series de playoffs, el equipo que termine en la cima después de la semana 10 ganará el título. Los Crusaders lideran las posiciones con 24 puntos, seguidos de los Blues con 22, más atrás se ubican los Hurricanes con 16,  Highlanders con 10 y cierran la tabla, los Chiefs con 5 unidades.

La próxima fecha, en novena semana,  programa el sábado Hurricanes vs Chiefs en el Sky Stadium de Wellington,  y el domingo Crusaders vs Highlanders en clásico de la isla sur, en el Orangetheory Stadium de Christchurch. Libre: Auckland Blues.

El medio scrum de Blues Finlay Christie anotó dos tries decisivos, uno en cada tiempo y eso le dio a los Blues una ventaja de 13 puntos, pero los Highlanders empujados por su medio scrum y co-capitán, el All Black Aaron Smith,  se recuperaron para liderar 13-12 a los 28’. 

Allí surgió el scrum de los Blues como platafporma de lanzamiento y ganaron a pesar de la indisciplina y pobre performance de patadas del All Black  Beauden Barrett, quien embocó solo tres de seis intentos. Un try de los Highlanders, con el flanker Shannon Frizell, mantuvo vivo el partido, pero los Blues resistieron.

"Nosotros sabíamos que teníamos que profundizar y asegurarnos de que nuestra preparación fuera la correcta para jugar contra un equipo como los  Highlanders que es rápido y físico", sentenció  el capitán de los Blues, el segunda línea Patrick Tuipulotu.

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Para los Highlanders 21 (16), 2 Tries de Ash Dixon (20’), y Shannon Frizell (76’), más 3 Penales (15') (30') (36') y 1 Conversión (21’) de Josh Ioane (21’).

Para los Blues 32 (24), 5 Tries de Akira Ioane (7’), Finlay Christie (10') (43'), TJ Faiane (31’), y Ofa Tu’ungafasi(40’) , más 1 Penal (56’) y 2 Conversiones (12') (40') de Beauden Barrett. 

 Los equipos:

Highlanders: 15 Mitch Hunt, 14 Josh McKay, 13 Michael Collins, 12 Patelesio Tomkinson, y 11 Scott Gregory, 10 Josh Ioane, y 9 Aaron Smith, 8 Marino Mikaele Tu’u, 7 Shannon Frizell, y 6 Dillon Hunt, 5 Jack Whetton, y 4 Pari Pari Parkinson, 3 Jeff Thwaites, 2 Ash Dixon, y 1 Ayden Johnstone. Suplentes: 16 Liam Coltman, 17 Ethan de Groot, 18 Siate Tokolahi, 19 Manaaki Selby-Rickit, 20 Jesse Parete, 21 Folau Fakatava, 22 Bryn Gatland, 23 Jona Nareki.

Blues: 15 Matt Duffie, 14 Mark Telea, 13 Rieko Ioane, 12 TJ Faiane, y 11 Caleb Clarke, 10 Beauden Barrett, y 9 Finlay Christie, 8 Akira Ioane, 7 Blake Gibson, y 6 Dalton Papalii, 5 Gerard Cowley-Tuioti, y 4 Patrick Tuipulotu (c), 3 Ofa Tu’ungafasi, 2 Kurt Eklund, y 1 Karl Tu’inukuafe. Suplentes: 16 Luteru Tolai, 17 Alex Hodgman, 18 Sione Mafileo, 19 Josh Goodhue, 20 Tony Lamborn, 21 Sam Nock, 22 Otere Black, 23 Harry Plummer.

Árbitro: Mike Fraser, Jueces de línea: James Doleman, y Brendon Pickerill. Oficial de televisión: Chris Hart.

Estadio: Forsyth Barr Stadium de Dunedin con 20.000 espectadores.