Redacción La NUEVA Mañana
La difteria es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Corynebacterium diphtheria, que infecta principalmente la garganta y las vías respiratorias superiores y produce una toxina que afecta a otros órganos. Esta enfermedad tiene un inicio agudo y las principales características son dolor de garganta, fiebre baja y glándulas inflamadas en el cuello, y la toxina puede, en casos graves, causar miocarditis o neuropatía periférica.
La toxina difteria hace que una membrana de tejido muerto se acumule sobre la garganta y las amígdalas, dificultando la respiración y la deglución y la enfermedad se transmite a través del contacto físico directo o de la inhalación de las secreciones aerosolizadas por tos o estornudos de individuos infectados.
Ahora, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) hace un llamado a los países de las Américas para fortalecer los programas de inmunización de rutina y cerrar las brechas de vacunación ante el aumento de casos de difteria notificados en la región, según un informe del organismo.
Según una alerta epidemiológica emitida recientemente por la OPS, durante las primeras 21 semanas de 2026 se registraron 163 casos confirmados de difteria, incluidos cinco fallecimientos, en las Américas, más del doble de los casos reportados en 2025 y significativamente por encima del promedio observado en los últimos años. Los casos se notificaron en Brasil, Haití y Perú, siendo Haití el país que concentró la gran mayoría de las infecciones (159 casos) y todas las defunciones.
En tanto, más de la mitad de los casos confirmados este año se produjeron en personas no vacunadas o con estado de vacunación desconocido y el aumento se produce en un contexto en el que la cobertura de vacunación contra la difteria se mantiene por debajo de los niveles necesarios para prevenir brotes.
Tras tres años consecutivos de recuperación, la cobertura regional de la tercera dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina (DTP3) disminuyó del 88% en 2023 al 87% en 2024, por debajo del objetivo del 95% recomendado para garantizar una fuerte protección comunitaria. Varios países continúan reportando coberturas inferiores al 80%, mientras que otros presentan altas tasas de abandono (interrupción del esquema) entre la primera y la tercera dosis de la vacuna.
En su alerta, la OPS advierte que, dada la situación actual, en la que la cobertura de vacunación contra la difteria permaneció por debajo de los niveles óptimos en los últimos años, así como la aparición de nuevos casos en algunos países de la región, los países deben cerrar las brechas de vacunación mediante el fortalecimiento de los programas de inmunización de rutina, vacunación de puesta al día y las actividades de seguimiento. La OPS también insta a los países a reforzar la vigilancia epidemiológica de las enfermedades prevenibles por vacunación.
La disminución de las coberturas de vacunación dejó a grupos de población vulnerables a enfermedades prevenibles mediante vacunas. Si bien las Américas lograron importantes avances en el control de la difteria durante las últimas décadas, la enfermedad continúa circulando a nivel mundial y puede reaparecer cuando disminuyen las coberturas de vacunación.
La OPS insta a los países a utilizar estrategias de microplanificación para identificar y vacunar a las poblaciones que no fueron alcanzadas por los servicios de inmunización. La Organización también recomienda aprovechar cada contacto de la persona con el sistema de salud para verificar el estado de vacunación y completar los esquemas correspondientes.
La alerta señala que “es urgente incrementar las coberturas tanto de la serie primaria (3 dosis) como de los refuerzos recomendados (3 dosis) en niños, adolescentes y adultos” para prevenir nuevos casos y brotes.
Además de la vacunación, la OPS hace un llamado a los países para fortalecer la vigilancia, garantizar la confirmación rápida por laboratorio de los casos sospechosos, mantener suministros adecuados de antitoxina diftérica y capacitar al personal de salud en la detección y respuesta ante brotes.
La OPS recomienda que los países proporcionen a los niños el máximo nivel de protección alcanzando y manteniendo coberturas de vacunación de al menos el 95 % con la serie primaria de tres dosis de la vacuna DTP y los refuerzos recomendados. La Organización también aconseja fortalecer la sensibilización pública sobre los síntomas de la difteria y la importancia de la vacunación, al tiempo que garantiza que los trabajadores de la salud estén preparados para detectar, notificar y manejar rápidamente los casos sospechosos.
“La vacunación es clave para prevenir casos y brotes”, afirma la OPS en la alerta, subrayando que cerrar las brechas de vacunación y mantener altas coberturas es fundamental para proteger a las poblaciones de las Américas.
