Dique San Roque: investigadores de la UNC desarrollarán una tecnología para generar energía con las algas

Investigadores de la Universidad Nacional de Córdoba (UNC) desarrollarán dos proyectos para sanear el lago San Roque, que se encuentra en estado crítico por sus altos niveles de contaminación. 

La Secretaría General de Ambiente y Economía Circular del Gobierno de Córdoba financió dos iniciativas que buscan mejorar la situación del dique.

Una propuesta combina imágenes satelitales y nanotecnología para detectar cuándo y dónde hay una gran presencia de algas y cianobacterias. El otro estudio busca desarrollar una tecnología que reutilice las algas para generar energía, según detalló la página UNCiencia. 

Cómo ubicar las algas y cianobacterias

El primer proyecto que combina imágenes satelitales y nanotecnología surgió de una colaboración entre el Instituto Gulich (de la UNC y la Comisión Nacional de Actividades Espaciales, Conae) y el Instituto de Nanociencia y Nanotecnología de Cataluña, España (ICN2). Ya se firmó el convenio con el Gobierno provincial.

Por su parte, la Secretaría de Ciencia y Tecnología (Secyt) de la UNC se encargará de administrar los fondos. En el proyecto participan también el ICBIA (Conicet-UNRC) y la Fundación Innova Comunidad.

Hace más de 15 años, el instituto Gulich recolecta información satelital del lago que abastece al 70% de la ciudad de Córdoba. Estos datos develaron que el dique sufre una severa eutrofización, es decir, la acumulación de sedimentos, algas, fitoplancton y cianobacterias muy perjudiciales para la salud.

A través del procesamiento de imágenes satelitales, los investigadores puede determinar cuándo y dónde hay una gran presencia de algas y cianobacterias, gracias a la detección de la clorofila presente en ambas. También pueden determinar dónde hay más cianobacterias con la detección de ficocianina, un pigmento típico de este microorganismo.

A partir de ese estudio, el nuevo proyecto empleará nanopartículas que se activan con luz solar y degradan los contaminantes, como las toxinas derivadas de cianobacterias e incluso los propios microorganismos.

“La idea de la nanofotocatalización es degradar las toxinas derivadas de cianobacterias en compuestos inocuos, como agua, dióxido de carbono y oxígeno, y también inhibir su proliferación. Con los satélites se detectan y con nanotecnología se remedia”, resumió Anabella Ferral, docente e investigadora de la UNC y encargada del proyecto.

Según detalló la especialista, la información satelital funcionará como un “GPS de las algas”, que permitirá atacarlas localmente. La idea es que el proceso pueda realizarse de manera automática, ya que los nanocatalizadores se activan por sí solos con la luz solar.

Ferral aclara que este proceso no afecta la calidad del agua, ya que los catalizadores son compuestos oxidantes basados en oxígeno y las nanopartículas permanecen ancladas irreversiblemente en las plataformas flotantes. 

Reutilizar las algas del lago

El otro proyecto científico incluido en el convenio entre la UNC y el Gobierno provincial buscará desarrollar una tecnología para reutilizar las algas excedentes del dique San Roque. 

El equipo de investigación estimará la biomasa que se extrae del lago y que ahora se arroja en enterramientos sanitarios. Asimismo, evaluará cómo se le puede otorgar valor económico, aspecto en el que está trabajando Rocío Guido, becaria posdoctoral de Conicet y docente de la UNC.

Ferral, que también dirige este proyecto junto con Oscar Oviedo (docente de la Facultad de Ciencias Químicas de la UNC e investigador de Conicet), señala que en el embalse cordobés se “cosechan” algas microscópicas (fitoplancton) y también otras especies más grandes, las macrófitas.

Estas últimas se introducen en el cuerpo de agua con el objetivo de que absorban nutrientes, principalmente fósforo y nitrógeno. del agua. Es un método antiguo de fitorremediación para purificar el agua; pero luego las plantas quedan tendidas en los bordes del lago, comienzan a pudrirse y a emanar olores desagradables, además de afear el paisaje. 

A su vez, el equipo probará diversas técnicas para reutilizar las plantas y algas, por ejemplo, como insumo para biodigestores que generen biogás. “Queremos aportar a la economía circular de la provincia”, subrayó la investigadora.