Dando vueltas el marcador, los Canterbury Crusaders ganaron a los Otago Highlanders por 32-22 (13-17) ante la multitud del Orangetheory Stadium  de Christchurch, Isla Sur de Nueva Zelanda, y se proclamaron campeones a falta de una ronda del primer Super Rugby Aotearoa (Nueva Zelanda en idioma Maorí).

La muchedumbre en un estadio Orangetheory con entradas agotadas, parecía dispuesta a decepcionarse, hasta que el wing George Bridge marcó dos tries en tres minutos del segundo tiempo, para desatar por completo la euforia en la soleada tarde dominguera.

"En los últimos 20’, algunos de nuestros grandes jugadores simplemente se pusieron de pie, y el trabajo para luchar en la defensa y crear esas oportunidades para que regresemos al otro extremo de la cancha, fue bastante especial y digno de una final", sentenció el entrenador de los Crusaders Scott Robertson.

Los Crusaders remontaron la pendiente para vencer a sus visitantes en el clásico de la Isla Sur, marcando al final cuatro tries a tres, con el wing George Bridge autor de un doblete, completando el apertura Richie Mo'unga y el centro Braydon Ennor.  Mo'unga fue goleador con 17 puntos (1 try, 2 penales y 3 conversiones).

Para los Highlanders, replicaron el flanker Shannon Frizell, el wing Jona Nareki y el centro Michael Collins con sendos tries y el apertura Josh Ioane embocó 1 penal y 2 conversiones. El triunfo selló para los Crusaders el título del primer Super Rugby Aotearoa a falta del  partido con los Blues en Auckland la próxima semana. 

Los visitantes hicieron un comienzo superlativo y a los dos minutos abrieron el marcador cuando el medio scrum All Black  Aaron Smith lanzó al flanker Shannon  Frizell que escapó a los tackles de  dos adversarios para apoyar el primer try del marcador, siendo convertido por el apertura Josh Ioane para el rotundo 7-0.

Los Highlanders siguieron dominando al oponente 10 minutos, ya que a los 13’ los Crusaders absorbieron el golpe y reaccionaron con try del máximo protagonista, el apertura Richie Mo'unga al rematar un ataque del medio scrum Bryn Hall y  del  wing Sevu Reece con pase largo en la línea de los 10 metros.

Pero los Highlanders se mantuvieron dominantes y recuperaron la ventaja a los 22’ con penal convertido por Josh  Ioane y el try del wing Jona Nareki que recogió el balón perdido por el segunda línea Sam Whitelock, sumando la conversión Josh Ioane, antes de que Mo’unga con penal acortara el 17-13 del primer tiempo.

En la segunda parte, se encendieron las pasiones en el  Orangetheory Stadium con ataques desplegados por ambas franquicias y a los 46’ Mo'unga lanzó el balón al full back  Will Jordan quién  descargó en el medio scrum Bryn  Hall, pero el wing  Josh McKay le arrebató el balón y marcó el try de la ventaja visitante.

La visita siguió en la ofensiva, y a los 54’ el centro Michael Collins tras error en la marca del full back  Mitch Hunt marcó un try para que desesperó a los Crusaders y que lograron alivio con el try de  Bridge, tras combinaciones de  Luke Romano, Mo'unga y Jordan para el 25-22 parcial.

El golpe de gracia para los Highlanders llegó cuando el centro Sio Tomkinson recibió  tarjeta amarilla por desplazar  al  pilar irlandés Oliver Jager que había entrado en el segundo tiempo con una carga de hombro fuera de la bola justo antes del segundo try de Bridge. 

Los Crusaders sellaron su victoria a los 75’ cuando el medio scrum suplente Mitch Drummond lanzó un ataque desde el fondo del line, donde Mo’unga descargó en el centro Braydon Ennor para redondear con estilo el cuarto try local.
Para los Crusaders – 4 Tries de  Richie Mo’unga, George Bridge (2), y Braydon Ennor. Más 2 Penales y 3 Conversiones de Richie Mo’unga.

Para los Highlanders – 3 Ensayos de Shannon Frizell, Jona Nareki, y Michael Collins. Más 1 Penal y 2 Conversiones de Josh Ioane. Tarjeta amarilla a Sio Tomkinson.

Crusaders: 15 Will Jordan, 14 Sevu Reece, 13 Braydon Ennor, 12 Jack Goodhue, y 11 George Bridge, 10 Richie Mo’unga, y 9 Bryn Hall, 8 Whetukamokamo Douglas, 7 Tom Christie, y 6 Tom Sanders, 5 Quinten Strange, y 4 Samuel Whitelock, 3 Michael Alaalatoa, 2 Codie Taylor (captain), y 1 Joe Moody. Suplentes: 16 Andrew Makalio, 17 George Bower, 18 Oliver Jager, 19 Luke Romano, 20 Sione Havili, 21 Mitchell Drummond, 22 Brett Cameron, 23 Leicester Fainga’anuku.

Highlanders: 15 Mitch Hunt, 14 Josh McKay, 13 Michael Collins, 12 Sio Tomkinson, y 11 Jona Nareki, 10 Josh Ioane, y 9 Aaron Smith (co-captain), 8 Marino Mikaele-Tu’u, 7 Dillon Hunt, y 6 Shannon Frizell, 5 Jack Whetton, y 4 Pari Pari Parkinson, 3 Jeff Thwaites, 2 Ash Dixon (co-captain), y Ayden Johnstone. Suplentes: 16 Liam Coltman, 17 Daniel Lienert-Brown, 18 Siate Tokolahi, 19 Manaaki Selby-Rickit, 20 Jesse Parete, 21 Folau Fakatava, 22 Ngane Punivai, 23 Teariki Ben-Nicholas.

Árbitro: Paul Williams. Jueces de línea: Mike Fraser, y Brendon Pickerill. Oficial de Televisión: Ben O’Keeffe. Estadio: Orangetheory Stadium  de Christchurch.

Los resultados del 9º turno: Wellington Hurricanes 31-Waikato Chiefs 18 y Canterbury Crusaders 32-Otago Highlanders 22.

10º y último turno del sábado 15 de agosto: Otago Highlanders vs Wellington Hurricanes en el Forsyth Barr Stadium de Dunedin. Y el domingo 16 de agosto: Auckland Blues vs Canterbury Crusaders en el Eden Park de Auckland.